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Atacama
Die Region Atacama ist vielleicht am besten bekannt für das Desierto Florido, die blühende Wüste, wenn seltene Regenfälle karge Ebenen in Teppiche aus rosa, weißen und violetten Wildblumen verwandeln. Copiapó, die Hauptstadt, liegt in einem grünen Tal, umgeben von einigen der extremsten Landschaften der Erde, von unberührten Stränden in Bahía Inglesa bis zu Vulkanen über 6.000 Metern.
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Die blühende Wüste
Alle paar Jahre, wenn El Niño oder ungewöhnliche Pazifikwetterlagen Regen in die normalerweise knochentrockene Atacama bringen, geschieht etwas Wunderbares. Samen, die jahrzehntelang im Boden ruhten, keimen plötzlich, und innerhalb von Wochen verwandeln sich die kargen braunen Ebenen in weite Teppiche aus Wildblumen, rosa Pata de Guanaco, weiße Añañucas, violette Malvillas und über 200 weitere Arten, viele davon endemisch.
Das Desierto Florido, die blühende Wüste, tritt typischerweise zwischen September und November auf und ist am spektakulärsten in den Küstenhügeln zwischen Vallenar und Copiapó, wo der Camanchaca-Nebel gerade genug Feuchtigkeit als Ergänzung zum Regen liefert.
In Superblütejahren zieht das Phänomen Zehntausende Besucher an und ist zu einem der ikonischsten Naturschauspiele Chiles geworden. Wissenschaftler erforschen das Ereignis für Erkenntnisse über Samenruhe und Klimaanpassung, während lokale Gemeinschaften mit Festen und geführten Wildblumenwanderungen feiern.
Bahía Inglesa und die türkisfarbene Küste
Die Küste der Region Atacama verbirgt eines der bestgehüteten Geheimnisse Chiles: Strände mit Wasser, das so klar und türkis ist, dass Erstbesucher sie mit der Karibik vergleichen. Bahía Inglesa, benannt von englischen Piraten, die vor Jahrhunderten in ihrer ruhigen Bucht Schutz fanden, bietet eine Reihe halbmondförmiger Buchten mit weißem Sand und Wasser, das für die Pazifikküste Chiles erstaunlich warm ist, dank einer örtlichen Abweichung im kalten Humboldtstrom.
Der nahe Playa La Virgen und der Nationalpark Pan de Azúcar fügen dramatische Küstenklippen, kakteenbedeckte Hänge und Kolonien von Humboldtpinguinen, Seeottern und Großen Tümmlern hinzu.
Die Küstenstadt Caldera bewahrt Eisenbahnarchitektur aus der Viktorianischen Zeit aus ihren Tagen als Kupferverladehafen, und ihr Fischmarkt serviert einige der frischesten Meeresfrüchte der Nordküste, gegrillten Reineta, Ceviche de Cojinova und Empanadas de Mariscos, die man auf dem Pier isst.
Copiapó-Tal, Wiege des Bergbaus
Das Copiapó-Tal ist seit der spanischen Kolonialzeit gleichbedeutend mit Bergbau, als Silberfunde in Chañarcillo und die Entdeckung reicher Kupferadern die Region zum wirtschaftlichen Motor Chiles machten. Die Stadt Copiapó selbst, die Regionalhauptstadt, liegt in einem schmalen grünen Tal, gespeist von einem Fluss, der oft trockenfällt, bevor er das Meer erreicht, und doch beherbergt es Weinberge, die die nördlichsten chilenischen Weine produzieren, und Olivenhaine, die jahrhundertealt sind.
Das Mineralogische Museum zeigt Stücke aus der reichen Bergbaugeschichte der Region, während das Eisenbahnmuseum die Lokomotive von Südamerikas erster Eisenbahnlinie bewahrt, die 1851 von Copiapó zum Hafen Caldera verlief.
2010 erlangte die nahe Mine San José weltweite Aufmerksamkeit, als 33 Bergleute nach 69 Tagen unter Tage gerettet wurden, eine Überlebensgeschichte, die zum Symbol chilenischer Widerstandsfähigkeit wurde.
Hohe Anden, Vulkane und Lagunen
Östlich von Copiapó steigen die Anden zu einigen der höchsten Gipfel außerhalb des Himalayas auf. Der Ojos del Salado mit 6.893 Metern ist der höchste Vulkan der Welt und der zweithöchste Gipfel Amerikas, er zieht Bergsteiger an, die seinen abgelegenen Aufstieg durch eine Landschaft aus Salzwüsten, farbigen Lagunen und Fumarolen wagen.
In der Nähe schützt der Nationalpark Nevado Tres Cruces die Laguna Santa Rosa und die Laguna del Negro Francisco, hochgelegene Seen, von Flamingos umringt und von schneebestäubten Gipfeln gesäumt, sowie große Kolonien von Viscachas und Vikunjas. Die Straße zu diesen Orten führt durch die verlassene Bergbausiedlung Mina Refugio und überquert den Paso San Francisco nach Argentinien, einen der höchsten Grenzübergänge der Erde.
Für alle, die Höhe lieber in kleineren Dosen genießen, bieten die Thermalquellen Baños del Toro und Termas de Río Negro thermale Entspannung auf bequemeren 3.000 Metern.
Diaguita-Erbe und Sternenhimmel
Bevor die Spanier kamen, war die Region Atacama Heimat des Diaguita-Volkes, dessen markante geometrische Töpferei, gekennzeichnet durch komplexe ineinandergreifende Muster in Schwarz, Weiß und Rot, eine der höchsten künstlerischen Leistungen des präkolumbischen Chile darstellt. Archäologische Stätten in den Tälern Huasco und Copiapó zeugen von einer Zivilisation, die ausgeklügelte Bewässerung praktizierte, Mais und Quinoa anbaute und Handelsverbindungen pflegte, die von der Küste über die Anden bis in die argentinische Pampa reichten.
Heute erleben die Diaguita-Gemeinschaften eine kulturelle Wiederbelebung, Kunsthandwerker reproduzieren traditionelle Keramikdesigns, und Gemeinschaften erlangen formelle Anerkennung als indigene Völker.
Der dunkle, trockene Himmel der Region hat sie auch zu einem aufstrebenden Stern des Astrotourismus gemacht: Observatorien wie Cruz del Sur bei Combarbalá bieten Teleskopnächte, und mehrere Lodges im Huasco-Tal halten von Astronomen geführte Sitzungen ab, bei denen die südliche Milchstraße mit erstaunlicher Klarheit über dem Kopf leuchtet.
Sehenswürdigkeiten
Städte
Städte
Caldera
Historische Hafenstadt mit rund 18.000 Einwohnern an der Nordküste Chiles, 1850 als pazifischer Endpunkt der ersten Eisenbahn Südamerikas gegründet (die 81 km lange Strecke Copiapó–Caldera, gebaut, um Silbererz aus den Bergen an die Küste zu bringen). Das alte Bahnhofsgebäude dient heute als Stadtmuseum; die Iglesia de San Vicente, ganz aus Kiefernholz, ist ein ungewöhnliches Beispiel chilenischer Architektur des 19. Jahrhunderts. Heute ist Caldera Sommerbadeort von Copiapó, mit einer sehr lebendigen Fischer-Caleta, in der Jakobsmuscheln und Machas frisch vom Boot verkauft werden.
Städte
Copiapó
Hauptstadt der Región de Atacama (rund 160.000 Einwohner), 1744 in einer Oase des Río Copiapó zwischen der Atacama-Wüste und den Anden gegründet. Copiapó erlebte seinen ersten Boom ab den 1830er Jahren, als Juan Godoy im nahen Chañarcillo eine der reichsten Silberadern der Welt fand, und stieg im 20. Jahrhundert erneut mit Kupfer und Eisen auf; weltweit bekannt ist die Stadt vor allem durch die Rettung der 33 Bergleute im Jahr 2010, die 700 m unter Tage eingeschlossen waren. Das historische Zentrum bewahrt eine neoklassizistische Kathedrale, mehrere Bergbau-Palacios und die älteste Bergbauschule des Landes, heute Teil der Universidad de Atacama.
Städte
Huasco
Küstenstadt mit rund 10.000 Einwohnern an der Mündung des Río Huasco, etwa 55 km westlich von Vallenar. Fischereihafen und kleines Eisenerz-Terminal, gleichzeitig nördliches Tor zum Parque Nacional Llanos de Challe und zur berühmten Desierto-florido-Blüte, die nach nassen Wintern die umliegenden Hänge überzieht. Die Uferzone hat eine kleine Caleta mit Ceviche und Paila Marina; im Landesinneren pflegt das Huasco-Tal eine kleinere, aber viel ältere Pisco- und Weintradition als das Elqui.
Städte
Puerto Viejo
Informelles Fischerdorf an der Küste, rund 40 km südlich von Caldera, aus bemaltem Holz und recycelten Materialien von Generationen von Landbesetzern und Urlaubern aus Copiapó erbaut. Puerto Viejo hat weder asphaltierte Straßen noch verlässliche Versorgung, doch die weite, geschützte Bucht mit türkisfarbenem Wasser hat den Ort zu einem der beliebtesten Strandplätze der Región de Atacama gemacht.
Städte
Vallenar
Provinzhauptstadt des Huasco-Tals (rund 55.000 Einwohner), 1789 als Villa San Ambrosio de Ballenary von Gouverneur Ambrosio O'Higgins gegründet, der sie nach seinem Geburtsort in Irland benannte (Ballenary → Vallenar). Die Stadt liegt am Übergang zwischen Küstenwüste und dem grüneren Huasco-Tal, wo Oliven, Tafeltrauben, Papayas und kleine Weingüter einen eigenwilligen Hochwüsten-Pisco hervorbringen. Vallenar ist gängiger Ausgangspunkt für den Parque Nacional Llanos de Challe und, in Regenjahren, für die Jagd nach den weiten Feldern des Desierto florido nördlich der Stadt.
Naturreservate
Naturreservate
Bahía Inglesa
Kleiner Badeort etwa 6 km südlich von Caldera, landesweit berühmt für das klare, türkisfarbene Wasser seiner geschützten Buchten und für den feinen, weißen Sand der Playa La Piscina. Der Name „Bahía Inglesa" (Englische Bucht) soll auf englische Piraten zurückgehen, die den Ankerplatz im 17. Jahrhundert nutzten; heute säumen niedrige Meeresfrüchte-Restaurants und kleine Hotels die Küste, ergänzt von einer Muschelindustrie, die das ganze Land mit Jakobsmuscheln und Abalone versorgt.
Open all year
beach · Restaurant
Naturreservate
Parque Nacional Llanos de Challe
45.000 Hektar großer Küstenpark nördlich von Huasco, der eine der stärksten Ausprägungen des Desierto florido schützt, der massenhaften Wüstenblüte, die auf seltene Regenereignisse in der Atacama folgt. In den besten Jahren färbt sich die Küstensteppe violett, gelb und weiß von Añañucas, Garras de León und Pata de Guanaco. Neben der Blüte bietet der Park eine wilde Pazifikküste mit Seelöwen und Andenfüchsen sowie einen kurzen Aufstieg auf den Cerro Blanco.
Open all year · CLP 5,000
Wandern · Tierbeobachtung · beach
Naturreservate
Parque Nacional Nevado Tres Cruces
Hochlandpark östlich von Copiapó, rund 59.000 Hektar Altiplano zwischen 3.700 und 4.500 m, um den Nevado de Tres Cruces (6.749 m) und die westlichen Flanken des Ojos del Salado gebaut. Er umfasst die smaragd- und türkisfarbenen Lagunen Santa Rosa und Negro Francisco, entscheidende Brutplätze für die drei andinen Flamingo-Arten; Guanakos, Vikunjas und Andenkondore vervollständigen die Tierwelt. Zugang nur mit 4x4 von Copiapó über die Ruta 31 zum Paso San Francisco.
Open all year · CLP 5,000
Wandern · Tierbeobachtung
Naturreservate
Nevado Ojos del Salado
Mit 6.893 m ist der Ojos del Salado der höchste Vulkan der Erde und nach dem Aconcagua der zweithöchste Gipfel Amerikas. Er erhebt sich an der Grenze zwischen Chile und Argentinien östlich von Copiapó in einer ockerfarbenen Hochwüste, die von leuchtend blauen Kraterseen durchsetzt ist; der höchste permanente See der Erde (rund 6.390 m) liegt unmittelbar unter dem Gipfel. Besteigungen finden zwischen Dezember und März von den Refugios Murray und Tejos aus statt und verlangen Höhenanpassung sowie eine Genehmigung der Difrol.
Open all year (climb season Dec–Mar)
Wandern
Naturreservate
Parque Nacional Pan de Azúcar
44.000 Hektar großer Küstenpark auf der Grenze zwischen den Regionen Antofagasta und Atacama, 30 km nördlich von Chañaral. Er schützt einen ungewöhnlich vielfältigen Abschnitt der Atacama-Küste: geschützte Buchten und lange, leere Strände auf der einen Seite, kaktusbestandene Küstenkordillere auf der anderen und, direkt vor der Küste, die kleine felsige Isla Pan de Azúcar mit einer Kolonie von Humboldt-Pinguinen sowie Seelöwen, Meerottern und Guanay-Kormoranen. Boote zur Insel starten von der Caleta Pan de Azúcar; an Land führt ein kurzer Weg auf den Mirador Pan de Azúcar mit einem weiten Panoramablick auf die Küste.
Daily 8:30–20:00 · CLP 5,000
Wandern · Tierbeobachtung · beach · Bootstouren
Naturreservate
Playa La Virgen
Abgelegener weißer Sandstrand rund 90 km südlich von Caldera, über eine holprige Schotterstichstraße von der Panamericana erreichbar. Die Playa La Virgen öffnet sich zu einer kleinen, halbkreisförmigen Bucht mit außergewöhnlich klarem, türkisfarbenem Wasser, geschützt von felsigen Vorsprüngen. Eine private Konzession betreibt im Sommer einen Campingplatz mit einfacher Infrastruktur (Dezember bis März). Außerhalb der Saison ist der Strand oft völlig leer.
Open all year
beach · Camping