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Antofagasta
Die Region Antofagasta ist der Ort, an dem die trockenste Wüste der Erde auf einige der klarsten Himmel des Universums trifft. Heimat der Radioteleskop-Anlage ALMA und Observatorien von Weltklasse, ist sie ein Pilgerort für Astronomen und Sternengucker. San Pedro de Atacama ist das Abenteuerzentrum für Vulkantrekkings, Flamingo-Lagunen und das surreale Mondtal.
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San Pedro de Atacama, Wüstenhauptstadt der Abenteuer
Auf 2.400 Metern in einer Oase am Rand des Salar de Atacama gelegen, hat sich San Pedro de Atacama von einem staubigen Lehmziegeldorf zum führenden Wüstenabenteuerziel Südamerikas gewandelt. Seine einstöckigen Lehmziegelstraßen, angenehm frei von Hochhäusern dank lokaler Bauvorschriften, sind gesäumt von Reisebüros, Craft-Beer-Bars und internationalen Restaurants, die alle dem stetigen Strom von Rucksackreisenden, Fotografen und Astronomen dienen, die von den extremen Landschaften der Region angezogen werden.
Von hier aus führen Tagesausflüge in alle Richtungen: Sandboarden auf den Dünen des Valle de la Muerte, Radtouren zur alten Pukará-Festung von Quitor, Schweben in der salzgesättigten Laguna Cejar oder den Sonnenuntergang beobachten, der die erodierten Felsformationen des Mondtals in Bernstein, Rosa und Violett taucht.
Die Stadt ist auch Ausgangspunkt für einige der höchsten Vulkanbesteigungen des Kontinents.
Geysire, Salzwüsten und Hochlagunen
Auf 4.320 Metern Höhe bricht das Geysirfeld El Tatio im Morgengrauen aus, über 80 aktive Geothermalöffnungen schicken Dampfsäulen in die eisige Morgenluft, das drittgrößte und höchste Geysirfeld der Welt. Besucher kommen im Dunkeln, um das Spektakel bei Sonnenaufgang zu erleben, und wärmen sich anschließend in natürlichen Thermalbecken, während Vikunjas im Vordergrund grasen.
Südlich von San Pedro erstreckt sich der Salar de Atacama über mehr als 3.000 Quadratkilometer; seine krustige weiße Oberfläche wird von türkisfarbenen Solebecken durchbrochen, in denen Tausende Flamingos winzige Salinenkrebse fressen. Weiter südlich liegen die Lagunen Miscanti und Miñiques in Vulkankratern auf fast 4.200 Metern, ihre tiefblauen Gewässer von kupferfarbenen Gipfeln eingerahmt.
Der nur per 4x4 erreichbare Salar de Tara birgt die bizarren Felsnadeln der Monjes de la Pacana, natürliche Steinsäulen, die wie kapuzentragende Mönche auf dem Altiplano stehen.
Astronomie unter dem klarsten Himmel
Die Kombination aus extremer Trockenheit, Höhe und minimaler Lichtverschmutzung hat die Atacama-Wüste und damit die Region Antofagasta zum globalen Epizentrum der bodengebundenen Astronomie gemacht. Das Observatorium ALMA (Atacama Large Millimeter Array) auf 5.000 Metern auf dem Chajnantor-Plateau ist das leistungsstärkste Radioteleskop der Welt, eine Kooperation aus 66 Antennen, die die Ursprünge von Sternen, Planeten und Galaxien erforschen.
In der Nähe betreibt die Europäische Südsternwarte den Paranal-Komplex mit dem Very Large Telescope, dessen vier 8,2-Meter-Spiegel Bilder von Exoplaneten und entfernten Schwarzen Löchern aufgenommen haben.
Für Amateurastronomen bietet San Pedro nächtliche Teleskoptouren, bei denen sich die Milchstraße mit lebensverändernder Brillanz über den Himmel wölbt. Die Region wird bald das Extremely Large Telescope beheimaten, dessen 39-Meter-Spiegel das größte optische Teleskop sein wird, das je gebaut wurde.
Kupfer, Lithium und die Bergbau-Grenze
Unter der kargen Oberfläche der Wüste liegt außergewöhnlicher Mineralreichtum. Chuquicamata, direkt vor der Stadt Calama, war jahrzehntelang die größte Kupfertagebaumine der Welt, ein terrassenförmiger Krater von über 4 Kilometern Länge und 850 Metern Tiefe, der nun auf Untertagebau umgestellt wird. Die Region produziert einen erheblichen Anteil des weltweiten Kupfers und gewinnt zunehmend an Bedeutung für die globale Lithiumversorgung, gewaltige Solevorkommen unter dem Salar de Atacama speisen die Batterien von Elektrofahrzeugen weltweit.
Die Bergbaustadt Antofagasta, die Regionalhauptstadt, ist zu einem modernen Hafenzentrum mit gehobenen Restaurants, Strandpromenaden und der ikonischen La Portada, einem natürlichen Steinbogen, der aus dem Pazifik aufragt, herangewachsen.
Bergbau-Erbe-Touren führen Besucher durch verlassene Lager und Eisenbahnstrecken, die einst die Wüste mit der Küste verbanden.
Alte Kulturen und lebendige Traditionen
Lange vor den Bergbau-Booms beheimatete die Atacama-Wüste komplexe Zivilisationen. Das Volk der Atacameño (Lickanantay) baute bewässerte Dörfer, terrassierte Berghöfe und Handelsnetze, die vom Pazifik bis in die Dschungeltiefen des heutigen Argentiniens und Boliviens reichten. Das Archäologische Museum R.P. Gustavo Le Paige in San Pedro beherbergt eine der besten präkolumbischen Sammlungen Chiles, darunter zeremonielle Tafeln, Goldverzierungen und Textilien, die ausgeklügelte künstlerische und spirituelle Traditionen offenbaren.
Heute pflegen Atacameño-Gemeinschaften in Dörfern wie Toconao, Socaire und Machuca angestammte Praktiken, von Bewässerungskanälen aus prä-inkaischer Zeit bis zum Erntefest Limpia de Canales, bei dem ganze Gemeinschaften zusammenkommen, um die alten Wasserwege zu reinigen und zu segnen.
Die Küche der Region verbindet diese Traditionen mit Wüstenzutaten: dem Kraut Rica-Rica, Chañar-Fruchtsirup und langsam gegartem Kameliden-Fleisch, das in Erdöfen zubereitet wird.
Sehenswürdigkeiten für diese Region folgen in Kürze.